Kann ein Dieb sich ändern?

Eine gelungene Reformation

Von: O. Henry

Jimmy Valentine ist ein erfolgreicher Bankräuber und ein Meister seines Fachs. Eines Tages wird Jimmy jedoch auf frischer Tat ertappt und kommt ins Gefängnis. Nach seiner Entlassung geht er nach Hause und plant, sich wieder an die Arbeit zu machen…

Er holte seinen Schlüssel, ging die Treppe hinauf und schloss die Tür eines Zimmers im hintersten Teil des Hotels auf. Alles war so, wie er es verlassen hatte. Auf dem Boden lag immer noch der Kragenknopf von Ben Price, der vom Hemdband dieses Profi-Detektivs abgerissen worden war, als sie Jimmy überwältigt hatten, um ihn zu verhaften.

Jimmy zog ein Klappbett aus der Wand, schob eine Platte in der Wand zurück und zog einen staubbedeckten Koffer heraus. Er öffnete ihn und betrachtete liebevoll den besten Satz Einbrecherwerkzeuge im Osten. Es war ein komplettes Set aus speziell gehärtetem Stahl, mit den neuesten Designs an Bohrern, Stempeln, Klammern und Aufsätzen, mit zwei oder drei Neuheiten, die Jimmy selbst erfunden hatte und auf die er stolz war. Über neunhundert Dollar hatten sie ihn gekostet, um sie in anfertigen zu lassen, einem Ort, an dem man Dinge für diesen Beruf herstellt.

In einer halben Stunde ging Jimmy die Treppe hinunter und durch das Café. Er war nun in geschmackvolle und gut sitzende Kleidung gekleidet und trug seinen abgestaubten und gereinigten Koffer in der Hand.

[…]

Eine Woche nach der Veröffentlichung von Valentine, 9762, wurde in Richmond, Indiana, ein ordentlicher Tresoreinbruch verübt, ohne dass es einen Hinweis auf den Täter gab. Es wurden nur knappe achthundert Dollar erbeutet. Zwei Wochen später wurde ein patentierter, verbesserter, einbruchsicherer Tresor in Logansport mit fünfzehnhundert Dollar, Bargeld, Wertpapieren und Silber, aufgebrochen wie ein Käse. Das begann die Gaunerfänger zu interessieren. Dann wurde ein altmodischer Banktresor in Jefferson City geknackt und warf aus seinem Krater eine Eruption von Geldscheinen im Wert von fünftausend Dollar. Die Verluste waren nun hoch genug, um die Angelegenheit in Ben Price‘ Klasse zu bringen. Durch den Vergleich von Notizen wurde eine bemerkenswerte Ähnlichkeit in den Methoden der Einbrüche festgestellt. Ben Price untersuchte die Tatorte der Einbrüche und man hörte ihn folgendes sagen:

„Das ist das Autogramm von Dandy Jim Valentine. Er hat das Geschäft wieder aufgenommen. Sieh dir diese Kombination an, die sich so leicht ausziehen lässt wie ein Rettich bei nassem Wetter. Er hat die einzigen Klammern, die das können. Und sehen Sie, wie sauber die Zuhaltungen ausgestanzt wurden! Jimmy muss immer nur ein Loch bohren. Ja, ich schätze, ich will Mr. Valentine. Er wird das nächste Mal seinen Beitrag leisten müssen, ohne begnadigt oder vorzeitig entlassen zu werden.“

[…]

Eines Tages findet sich Jimmy in einer kleinen Stadt wieder, wo er zufällig Annabel Adams trifft, die Tochter des örtlichen Bankdirektors. Er verliebt sich in sie, und um ihr Herz zu gewinnen, lässt er sich in der Stadt nieder und nimmt ein Pseudonym an – Ralph Spencer. Unter diesem Namen eröffnet er ein Schuhgeschäft und schafft es, Annabel kennen zu lernen…

Am Ende eines Jahres sah die Situation von Mr. Ralph Spencer so aus: Er hatte den Respekt der Gemeinde gewonnen, sein Schuhgeschäft florierte, und er und Annabel waren verlobt und wollten in zwei Wochen heiraten. Mr. Adams, der typische, schwerfällige Bankier vom Lande, war von Spencer begeistert. Annabels Stolz auf ihn war fast so groß wie ihre Zuneigung. Er fühlte sich in der Familie von Mr. Adams und der von Annabels verheirateter Schwester so wohl, als wäre er bereits ein Mitglied.

Jimmy-Ralph schrieb einem alten Freund einen Brief, in dem er ihm mitteilte, dass er sich für ein ehrliches Leben entschieden habe und ihm die Werkzeuge, mit denen er in der Vergangenheit Tresore geknackt hatte, übergeben wollte. An dem Tag, an dem er die Werkzeuge übergeben sollte, ging er zunächst mit Annabels Familie zur Bank, um sich den neuen Tresor anzusehen – den ganzen Stolz des Bankdirektors Mr. Adams. Die Einbruchswerkzeuge, die er übergeben sollte, trug er in einem Koffer bei sich. Unter den anwesenden Familienmitgliedern waren auch Annabels Schwester und ihre beiden kleinen Töchter, Agatha und May. Stolz zeigte Mr. Adams ihnen den neuen Tresor und erklärte ihnen, wie er funktionierte. Der Detektiv Ben Price, der Jimmy-Ralph aufgespürt hatte und ihn festnehmen wollte, traf ebenfalls am Tatort ein. Er stand draußen und beobachtete das Geschehen in der Bank…

Plötzlich gab es einen Schrei oder zwei von den Frauen, und ein Getümmel. Unbemerkt von den Ältesten hatte May, das neunjährige Mädchen, in einem Anflug von Spiellust Agatha im Tresor eingeschlossen. Dann hatte sie auf die Riegel geschossen und den Knopf der Kombination gedreht, wie sie Mr. Adams hatte tun sehen.

Der alte Banker sprang zur Klinke und zerrte einen Moment lang daran. „Die Tür lässt sich nicht öffnen“, stöhnte er. „Die Uhr wurde noch nicht aufgezogen, und auch keine Kombination eingestellt.“

Agathas Mutter schrie wieder, hysterisch.

„Still!“, sagte Mr. Adams und hob seine zitternde Hand. „Seid alle einen Augenblick still. Agatha!“, rief er so laut, wie er konnte. „Hört mir zu.“

Während der folgenden Stille konnten sie nur das schwache Geräusch des Kindes hören, das in dem dunklen Gewölbe in panischer Angst wild schrie.

„Mein kostbarer Liebling!“, jammerte die Mutter. „Sie wird vor Schreck sterben! Öffnet die Tür! Oh, brich sie auf! Könnt ihr Männer nicht etwas tun?“

„Es gibt keinen Mann in der Nähe von Little Rock, der diese Tür öffnen kann“, sagte Mr. Adams mit zittriger Stimme. „Mein Gott! Spencer, was sollen wir tun? Das Kind – sie hält es da drin nicht lange aus. Es gibt nicht genug Luft, und außerdem wird sie vor Schreck Krämpfe bekommen.“

Agathas Mutter schlug nun verzweifelt mit den Händen gegen die Tür des Tresors. Jemand schlug wie wild Dynamit vor. Annabel drehte sich zu Jimmy um, ihre großen Augen waren voller Angst, aber noch nicht verzweifelt. Einer Frau scheint nichts ganz unmöglich gegen die Kräfte des Mannes, den sie verehrt.

„Kannst du nicht etwas tun, Ralph – versuchen, nicht wahr?“

Er sah sie mit einem seltsamen, sanften Lächeln auf seinen Lippen und in seinen scharfen Augen an.

„Annabel“, sagte er, „gib mir die Rose, die du trägst, ja?“

Kaum glaubend, dass sie ihn richtig verstanden hatte, löste sie die Knospe aus dem Busen ihres Kleides und drückte sie ihm in die Hand. Jimmy stopfte sie in seine Westentasche, warf seinen Mantel ab und zog seine Hemdsärmel hoch. Mit diesem Akt verschied Ralph D. Spencer und Jimmy Valentine nahm seinen Platz ein.

„Weg von der Tür, ihr alle“, befahl er kurz.

Er stellte seinen Koffer auf den Tisch und klappte ihn flach aus. Von diesem Zeitpunkt an schien er sich der Anwesenheit anderer nicht mehr bewusst zu sein. Er legte die glänzenden, seltsamen Utensilien schnell und geordnet aus und pfiff leise vor sich hin, wie er es immer tat, wenn er bei der Arbeit war. In tiefer Stille und unbeweglich beobachteten ihn die anderen wie gebannt.

In einer Minute biss Jimmys Lieblingsbohrer sanft in die Stahltür. In zehn Minuten – er brach seinen eigenen Einbruchsrekord – warf er die Riegel zurück und öffnete die Tür.

Agatha, fast zusammengebrochen, aber in Sicherheit, wurde von ihrer Mutter in die Arme genommen.

Jimmy Valentine zog seinen Mantel an und ging über das Geländer zur Eingangstür. Als er ging, glaubte er eine ferne Stimme zu hören, die er einmal gekannt hatte: „Ralph!“ Aber er zögerte keinen Augenblick.

An der Tür stand ihm ein großer Mann etwas im Weg.

„Hallo, Ben!“, sagte Jimmy, immer noch mit seinem seltsamen Lächeln. „Endlich bist du herumgekommen, was? Nun, lass uns gehen. Ich weiß nicht, ob das jetzt noch einen großen Unterschied macht.“

Und dann verhielt sich Ben Price ziemlich seltsam.

„Ich schätze, Sie irren sich, Mr. Spencer“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass ich Sie erkenne. Ihre Kutsche wartet auf Sie, nicht wahr?“

Und Ben Price drehte sich um und schlenderte die Straße hinunter.

(O. Henry, Eine gelungene Reformation, 1903 )

Text: Eine gelungene Reformation

Hören Sie sich die Geschichte an

(O. Henry, „Eine gelungene Reformation“, Cosmopolitan 1903).